»Die arme Astrid! Jetzt versucht wohl anscheinend jeder mit ihrem Namen Geld zu machen«, erklärte Heidi Oetinger barsch, als Manuela und ich ihr Haus betraten.

Selbst meine sonst so forsche Co-Autorin erbleichte, ließ sich aber nichts anmerken. Eigentlich hatten wir einen netten Plausch erwartet. Heidi Oetinger war zu diesem Zeitpunkt bereits 95 Jahre alt. Sie hatte gerade einen Oberschenkelhalsbruch erlitten. Für die meisten Menschen ihres Alters wäre dies das gesundheitliche Aus gewesen. Wir hatten daher eine gebrechliche alte Dame erwartet. Frau Oetinger spazierte jedoch nur wenige Wochen nach ihrer Operation energisch mit einem Krückstock durchs Haus.

Nervös erklärten wir, wieso die Welt ein »Astrid-Lindgren-Lexikon« braucht. Klar, Geld wollten wir auch gern damit verdienen. In erster Linie aber waren wir große Bewunderer der schwedischen Autorin und wollten die Lücken füllen, die andere Publikationen unserer Meinung nach aufwiesen. Das stellte sie erst mal zufrieden.

Als wir mit der Arbeit an unserem Buch begannen, war uns klar, dass wir an einem Gespräch mit Heidi Oetinger nicht herumkommen würden. Sie und ihr Mann waren es, die mit Autoren wie Astrid Lindgren den trüben Mief der Nachkriegsära aus den deutschen Kinderzimmern blies. Sie machten uns mit Janosch bekannt, der uns zeigte, wie schön Panama ist. Zusammen mit Autoren wie Paul Maar, Kirsten Boie und dem heute fast vergessenen James Krüss ist der Name Oetinger seit über sechs Jahrzehnten ein Garant für hochwertige Kinderbücher. Wenn Astrid Lindgren Pippi Langstrumpfs Mutter war, war Heidi Oetinger ihre deutsche Patentante.

Der Verleger Friedrich Oetinger wollte eigentlich sozialkritische Autoren wie Upton Sinclair verlegen. Damit war im Nachkriegsdeutschland jedoch kein Blumentopf zu gewinnen. Als er 1948 das schwedische Kinderbuch »Pippi Långstrump« entdeckte, ergriff er, wie man so schön sagt, das Glück beim Schopfe.

Astrid Lindgren beschrieb ihn folgendermaßen: »Ein sanftmütig blickender, braunäugiger, freundlich lächelnder Mann, der Franz Schubert auffallend ähnlich sah.« Seine Sekretärin, die im Krieg verwitwete Heidi von Hacht, Mutter einer kleinen Tochter, war fast von Anfang an dabei. Die beiden heirateten 1952. Auch wenn sie selbst es gern abstritt: Es war vor allem Heidi Oetinger, die über Jahrzehnte die Geschicke des Kinderbuchverlages mitprägte. James Krüss bezeichnete sie als »Mutter des Verlags«. Die beiden arbeiteten und mühten sich zusammen ab »wie Ochsen unter dem gleichen Joch«, so Lindgren. Als ihr Mann sich zurückzog, leitete sie den Verlag allein.

Selbst mit 95 Jahren war sie über alles, was in ihrem Haus passierte, bestens informiert und fuhr noch immer zur Frankfurter Buchmesse. Ihre Tochter Silke Weitendorf, die wir ebenfalls kennenlernen durften, hatte in Schweden (wo sie neben Astrid Lindgren arbeitete) das Verlagsgeschäft erlernt, bevor sie die Geschicke des elterlichen Betriebs übernahm. Der Apfel fiel in diesem Fall nicht weit vom Stamm.

Der Oetinger Verlag ist nicht das riesige Kinderbuch-Imperium, wie man es sich vielleicht vorstellt, sondern wirkt wie ein sympathischer kleiner Familienbetrieb, mit hilfsbereiten, freundlich dreinblickenden Mitarbeitern. Heidi Oetinger lebte nur einen Steinwurf vom Verlagsgebäude entfernt.

Viele Fragen, die wir ihr stellten, hatte sie sicher hunderte Male beantwortet, doch geduldig und ohne mit ihrer Meinung hinterm Berg zu halten, gab sie Auskunft. Klatsch und Tratsch dufte man von dieser Frau nicht erwarten. Spürbar war indes ihre Liebe zur Literatur, zu ihrer Familie und natürlich zu ihrer verstorbenen Freundin Astrid. Auf ihrem Schreibtisch türmten sich Bücher, einige Briefe und die Übersetzung eines skandinavischen Bandes, die sie speziell zur eigenen Lektüre anfertigen ließ. Daneben lag eine große Leselupe.

Dass ihre Freundin Astrid Lindgren nach dem Tod ihres Sohnes den Lebensmut verlor, verstand sie nie: »Warum altert Astrid so? Muss das denn nun sein?« fragte sie einmal konsterniert. Sie selbst hätte wahrscheinlich die Zähne zusammengebissen und weitergemacht.

Nach zwei Stunden mit ihr bekam man das Bild einer eisernen Lady, die vergessene Tugenden wie »Fleiß«, »Disziplin« und besonders »Loyalität bis über den Tod hinaus« verkörperte. »Ich habe immer gearbeitet«, sagte sie, »und wer arbeitet, hat wenig Zeit, sich Gedanken ums Kranksein zu machen.«

Während unseres Gesprächs betonte sie ausdrücklich die Rolle, die ihr Mann im Verlag inne gehabt hatte. Unter der rauen Schale konnte man die Warmherzigkeit eines Menschen spüren, dessen Freundschaft, wenn man sie erst gewonnen hatte, unverbrüchlich war – sehr hanseatisch eben. Allein dass Astrid Lindgren sie zu ihren engsten Vertrauten zählte, machte sie in unseren Augen über jeden Zweifel erhaben. Als wir die Stufen ihres Hauses herabschritten, schwiegen wir eine Weile. Die Bandaufnahme unseres Gesprächs habe ich heute noch.

Ihr Rezept für ein langes Leben lautete: »Wer liest, der hat immer mehrere Leben, nämlich in Büchern.« Am 5. Oktober 2009, einen Monat vor ihrem 101. Geburtstag, verließ sie uns. Kinderbücher und deren Verleger spielen im Literaturbetrieb leider keine bedeutende Rolle. Noch immer werden sie vom Feuilleton weitgehend ignoriert. Dabei haben gerade Menschen wie Heidi Oetinger unser aller Leben elementar beeinflusst, denn sie waren es, die uns die Freude am Lesen geschenkt haben.